REC Silicon sigue en camino de reabrir la fábrica de polisilicio de Moses Lake en 2023

Con los créditos de fabricación nuevamente incluidos en un proyecto de ley de reconciliación del congreso, nuevos planes de desarrollo solar podrían volver a estar sobre la mesa en los Estados Unidos. El borrador actual de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) de 2022 incluye $ 370 mil millones en gastos de energía y clima, con créditos de fabricación como se presentó en la antigua Ley de Fabricación de Energía Solar para América (SEMA) aún intactos: polisilicio de grado solar ($ 3/kg ), obleas fotovoltaicas ($12/m²), células fotovoltaicas de película fina y de silicio (4¢/W_{corriente continua}), módulos fotovoltaicos de película fina y de silicio (7¢/W_{corriente continua}).

Toda la industria se vería impulsada si se aprueban los créditos, pero ninguna empresa más que Hanwha y REC Silicon. Hanwha, que está aumentando su Campus de paneles solares Qcells en 1,4 GW incluso sin garantía de créditos, es el mayor accionista de REC Silicon y declaró anteriormente que la fábrica de polisilicio en Moses Lake, Washington, que ha estado cerrada durante años, reabrirá en el cuarto trimestre de 2023. Hanwha se ha comprometido a asegurar las capacidades de fabricación de América del Norte en toda la cadena de suministro solar: la empresa ha firmado un fabricante canadiense de vidrio para sus módulos Qcells y REC Silicon obtendrán metal de silicio de las plantas de Ferroglobe en los Estados Unidos.

Ilustración que muestra las etapas de creación de paneles solares de silicio. Ilustración de Al Hicks/NREL

Sin embargo, lo que aún falta son lingotes, obleas y células de silicio solar doméstico. Actualmente no hay proveedores norteamericanos de los pasos importantes del producto de silicio entre la materia prima y el panel solar final, al menos no todavía.

Mundo de la energía solar habló con Chuck Sutton, vicepresidente de ventas de FBR en REC Silicon, después de encontrar los planes de permisos presentados al Ayuntamiento de Moses Lake para una instalación de «procesamiento de lingotes y obleas». Sutton no pudo comentar sobre nada específico, pero dijo que los créditos de fabricación solar determinarían los planes futuros de la compañía.

“Estamos adquiriendo terrenos a nuestro alrededor y explorando oportunidades. Es un curso normal de los negocios”, dijo.

En noviembre de 2021, antes de cualquier participación oficial de Hanwha en la empresa, REC Silicon presentó el «Proyecto Riser» al Ayuntamiento de Moses Lake. Project Riser detalló planes para rezonificar parcelas de tierra cercanas de agrícolas a industriales con el fin de construir un sitio de producción de lingotes y obleas. La nueva construcción sería una expansión de REC Silicon pero operada por una empresa hermana. El consejo de la ciudad aprobó la solicitud de uso de suelo de 162 acres en marzo de 2022.

REC era dueño de las parcelas de tierra antes, pero las vendió para la agricultura cuando el mercado de polisilicio volteado a favor de una producción china más barata.

Proyecto Riser planes

“Nunca pensamos que haríamos algo más por aquí, así que con el tiempo terminamos vendiendo algunos terrenos”, dijo Sutton. “Ahora vemos que surgen otras oportunidades, por lo que pensamos que deberíamos volver a comprarlo solo para tenerlo”.

Cuando la Ley SEMA fue anunciado por primera vez en junio de 2021, Sutton dijo que «probablemente media docena» de compañías diferentes dijeron que querían construir una planta de lingotes en el área para usar la abundante electricidad hidroeléctrica de Washington y estar cerca de las operaciones de polisilicio de REC. Sabiendo cuánto tiempo puede llevar la adquisición de tierras, REC decidió ser proactivo mientras se debatían los créditos de SEMA.

Si se aprueba la IRA con créditos de fabricación solar incluidos, el procesamiento de lingotes y obleas podría comenzar potencialmente en Moses Lake. El estado de Washington ofrece exenciones fiscales a los fabricantes de productos solares y el gobernador ha asignado $10 millones para inversión en infraestructura eléctrica en la zona de REC. REC declaró en los documentos de autorización que el desarrollo del Proyecto Riser podría generar hasta 2500 puestos de trabajo y $2 mil millones en costos de construcción.

Sin embargo, actualmente, REC Silicon se centra en reiniciar las operaciones de fabricación de polisilicio en la planta de Moses Lake. Se han publicado nuevos trabajos de ingeniería, y Sutton dijo que el grupo contratará a 150 personas durante los próximos meses para mantenerse al día con la producción del cuarto trimestre de 2023. Todos los reactores del sitio deben actualizarse: la fábrica producía anteriormente silicio policristalino, y ahora la industria se ha trasladado a monocristalino.

Obleas que salen de la línea en las instalaciones de fabricación de SolarWorld en Oregón. Foto de archivo de la Departamento de Transporte de Oregón

“Todo es monoaural ahora y se está moviendo hacia el tipo n, por lo que una mayor pureza es donde debe estar”, dijo Sutton. “Durante el próximo año, actualizaremos todos nuestros reactores aquí en Moses Lake para manejar ese nuevo proceso”.

REC Silicon está tomando las cosas un día a la vez, pero el futuro podría tener planes más grandes.

“Nuestro mayor accionista (Hanwha) ha dicho públicamente que se están expandiendo en Georgia y quiere hacer cosas en los Estados Unidos. Si queremos estar en la mezcla, tenemos que tener tierra disponible”, dijo Sutton. “Queremos seguir siendo bajos en carbono, queremos hacer todo lo que podamos en América del Norte. Esperemos que siga funcionando y continuaremos explorando todas esas oportunidades aquí”.